شکافت هسته خودبه‌خود انجام نمی‌شود، بلکه با شلیک نوترون به طرف هسته انجام می‌شود. ${}^{238}U$ ایزوتوپ فراوان اورانیم است که احتمال شکافته شدن آن توسط نوترون بسیار کم است. نوترون‌های تند به احتمال زیاد جذب ${}^{238}U$ می‌شوند و در نتیجه شکافت اتفاق نمی‌افتد. نوترون‌های کند می‌توانند باعث شکافت ${}^{235}U$ شوند.