با مرگ محمدشاه، ولیعهد او ناصرالدین میرزا با حمایت میرزا تقی‌خان فراهانی به‌عنوان چهارمین پادشاه قاجار برتخت سلطنت نشست. ناصرالدین شاه در دوران پادشاهی خود طی سه سفر به اروپا، از چندین کشور دیدن کرد و تحت تأثیر تمدن غربی قرار گرفت. ولی اصلاحاتی که در دوران وی آغاز شد نتایج چندان موثر و مفیدی برای ایران نداشت. در دوران سلطنتش قدرت‌های استعماری نفوذ و سلطۀ اقتصادی خود را بر ایران افزایش دادند.